In Beijing, China, heb ik een O2O (Online-naar-Offline) sekspop verhuurservice. Het concept van "gedeelde vriendinnen" ontstond voor het eerst in Shanghai, samen met de stille opkomst van talloze "adult experience venues". Mijn eerste kennismaking met deze industrie was in de zomer van 2019 toen een willekeurige melding mij kennis liet maken met dit merkwaardige bedrijfsmodel. Uit nieuwsgierigheid maakte ik een reservering. Toen ik op de locatie aankwam, was ik geschokt - niet door de nieuwe seksuele ervaring, maar door hoe ongelooflijk druk dit kleine etablissement was. Uiteindelijk besloot ik om niet door te gaan met de verhuur, en deed alsof ik aarzelde, maar ik greep de kans aan om te kletsen met de gezellige eigenaar van het bedrijf.
Dat gesprek plantte het zaadje voor mijn eigen verhuur van sekspoppen voor volwassenen zaken. Ik ging een partnerschap aan met een oude vriend van een collega en na grondige gesprekken richtten we snel een sekspoppenverhuurwinkel op. Vanaf het begin ging het goed met de zaken. In tegenstelling tot traditionele industrieën waren onze dagelijkse boekingen constant hoog, vooral in het weekend, wanneer afspraken nodig waren om een plekje te bemachtigen. Die dagen hielden ons scherp, maar het zicht op ons groeiende inkomen gaf een gevoel van vervulling en veiligheid dat we nog nooit eerder hadden ervaren.
De autoriteiten voerden af en toe inspecties uit en we kwamen zelfs undercoveragenten tegen die ons probeerden te strikken door te vragen naar echte menselijke betrokkenheid. Maar nadat we hadden bevestigd dat ons bedrijf strikt met poppen te maken had, werden we met rust gelaten. Hoewel het werk vermoeiend was, gaf de interactie met allerlei soorten klanten een gevoel van voldoening. Maar al snel veranderde alles.
Ons belangrijkste kanaal voor klantenwerving was via groepsaankoopwebsites zoals Meituan en Dianping. Toen de regelgeving echter werd aangescherpt en het nieuws over de sluiting van de eerste winkel voor sekspoppen voor volwassenen naar buiten kwam, werd ons bedrijf aangemerkt als een gevoelige categorie. Binnen een maand daalde onze omzet van meer dan 100,000 dollar per maand naar minder dan 20,000 dollar. Gelukkig was de sector zeer winstgevend, dus zelfs met een aanzienlijke daling van de omzet, slaagden we erin de kosten te dekken en een kleine winst bij elkaar te schrapen.
Hoewel we nog niet met verlies draaiden, zagen we dit als een slecht voorteken. Zoals verwacht, bracht de COVID-19-uitbraak in 2020 een verwoestende klap toe aan alle fysieke winkelpuien, inclusief de onze. We werden gedwongen om twee maanden te sluiten terwijl de huur- en nutsvoorzieningenkosten zich opstapelden. Op dat moment stonden we voor twee keuzes:
- We nemen onze verliezen, sluiten de winkel en gaan ons op andere zaken richten.
- Vind een nieuwe manier om te veranderen en bevrijd jezelf van de beperkingen van een fysieke sekspoppenverhuurbedrijf.
De laatste optie leek veelbelovend en paste bij de internetgedreven toekomst, maar in werkelijkheid voelde het als struikelen in complete duisternis zonder duidelijke richting. Wat ons uiteindelijk overtuigde om door te zetten, waren de persoonlijke verhalen van een paar van onze trouwe klanten. Eén in het bijzonder heeft een diepe indruk op mij achtergelaten.
Het verhaal van een rijke ondernemer van de tweede generatie
Een van onze vaste klanten, die ik Yang zal noemen, bezoekt onze winkel al sinds we in 2019 openden. Yang was een onaantrekkelijke man van begin dertig, kleiner dan 5 meter lang en met een ietwat afwezige blik. In het begin was hij gewoon een gezicht in de menigte, totdat op een winternacht alles veranderde.
Die avond, toen ik na sluitingstijd aan het opruimen was, ontdekte ik een ketting om de nek van een van de love dolls. Eerst dacht ik er niets van, omdat sommige klanten accessoires meebrachten om hun ervaring te personaliseren. Maar bij nadere inspectie realiseerde ik me dat dit een Swarovski-ketting was, een dure en ongebruikelijke keuze.
Ik heb de klantlogboeken bekeken en discrete sms-berichten gestuurd om te informeren naar het verloren item (om de privacy van de klant te beschermen, vermeden we telefoontjes). Het antwoord kwam van Yang. Zijn antwoord was simpel: "Dat was een cadeau voor haar." Ik was getroffen door zijn woordkeuze: hij verwees naar de pop als "haar", niet als "het".
Daarna zorgde ik ervoor dat ik de ketting op de love doll deed wanneer Yang op bezoek kwam. Na verloop van tijd stelde hij zich open voor ons. Omdat mijn zakenpartner en ik een achtergrond hadden in journalistiek en psychologie, hadden we een neusje voor het laten delen van verhalen door mensen.
Yang onthulde dat zijn familie bekend was in de vastgoedsector van Beijing: hij was een echte tweede generatie rijke erfgenaam. Zijn ouders hadden zich opgewerkt van bescheiden begin, beginnend met zandbaggerwerkzaamheden langs de Gele Rivier in de jaren 1980, en geleidelijk hun fortuin vergaard. Yang werd echter geboren met gezondheidsproblemen, waardoor hij zwak en klein was. Zijn ouders zorgden aanvankelijk voor hem, maar nadat ze een tweede zoon kregen, verschoof hun aandacht volledig naar zijn jongere broer.
In tegenstelling tot Yang was zijn jongere broer lang, intelligent en voorbestemd om het familiebedrijf te erven. Ondertussen bleef Yang werkloos in zijn dertiger jaren. Zijn ouders gaven hem een royale toelage, maar hielden hem verborgen voor hun sociale kringen alsof hij een schande was. Yang voelde zich verwaarloosd en trok zich terug uit de maatschappij. Hij bracht zijn dagen door met videogames en anime. Hij werd sociaal onhandig en steeds onzichtbaarder binnen zijn eigen familie. Uiteindelijk huurden zijn ouders hem een appartement, en gaven hem een maandelijkse toelage van 10,000 yuan, maar verder weinig.
Hij gaf toe dat hij intens jaloers was op zijn broer, vooral toen hij zag dat hij moeiteloos vriendinnen aantrok. De enige fysieke intimiteit die Yang ooit ervoer, was door escorts in te huren, totdat hij werd betrapt bij een politieoperatie. Nadat zijn vader de boete had betaald, sloeg hij Yang genadeloos buiten het politiebureau en schreeuwde: "Je bent een schande! Ik zou je dood moeten slaan!" Het was alleen dankzij de tussenkomst van politieagenten dat zijn vader werd vastgehouden.
Doodsbang zwoer Yang prostitutie af. Maar zijn behoefte aan intimiteit bleef. Hij wendde zich tot anime voor volwassenen en pornografie voor troost, fantaserend over relaties die hij nooit zou kunnen hebben. Toen ontdekte hij het bestaan van sekspoppenverhuurservices in Beijing.
Hij vertelde me dat hij gefascineerd was toen hij "haar" voor het eerst zag. Ze toonde nooit afkeer jegens hem, keek nooit op hem neer. In plaats daarvan luisterde ze in stilte naar zijn grieven. Voor Yang was onze sekspoppenverhuurwinkel meer dan alleen een plek om fysieke verlangens te bevredigen - het werd zijn emotionele heiligdom. Hij gaf zijn favoriete pop zelfs een naam: "Li Wen." Voor hem was ze echt. Ze was de godin die hij nooit in het echte leven had durven aanraken.
Voor zijn verjaardag gaf Yang Li Wen een Swarovski-ketting cadeau, omdat hij ervan overtuigd was dat zij deze in zijn droomwereld prachtig zou vinden.
Toen we in maart 2020 onze sluiting aankondigden, was Yang kapot. Hij huilde terwijl hij zich vastklampte aan Li Wen, zo hard dat zijn hele lichaam trilde. Ik liep naar binnen en zag een man die volkomen gebroken was.
Op dat moment nam ik een besluit. Omdat we toch al gingen sluiten, bood ik aan om hem de pop te geven. Maar hij weigerde. Hij legde uit dat hij altijd een pop kon kopen, maar dat zijn vader het nooit zou tolereren dat hij er een zou houden. Als hij ontdekt werd, zou zijn vader hem vermoorden.
In plaats daarvan smeekte hij me om haar veilig te houden. En dus beloofde ik Yang dat ik Li Wen voor hem zou bewaren. Tot op de dag van vandaag, elke keer dat hij een bestelling plaatst, haal ik die oude, versleten sekspop uit de achterkant van ons magazijn, maak haar zorgvuldig schoon, versier haar met de Swarovski-ketting en lever haar bij hem af.
In een stad zo groot als Beijing heb ik talloze tinten van menselijk verlangen gezien. Maar als ik de sekspop verhuur winkel Om Yangs fragiele droom te behouden, zal ik dat blijven doen.
